Après les Canyons, les Arches !

Arches National Park, c'est un symbole de l'Ouest américain à lui tout seul. Les photos de ses grandes arches naturelles ont fait le tour du monde. Alors on ne pouvait pas rater ça !

Nous partons donc tôt le matin, avec l'objectif de faire un maximum de choses avant qu'il fasse trop chaud (34-36°C prévus, et toujours très peu d'ombre dans le parc).

Ici encore, la végétation est très rare et a dû s'adapter au manque d'eau. Le juniper, une sorte d'arbuste, perd quelques branches pendant les sécheresses, afin d'assurer la survie de l'arbre entier. D'autres plantes ont des feuilles beaucoup plus petites et cireuses pour laisser le moins d'eau possible s'évaporer.

Les animaux aussi se sont adaptés : une race de souris ne boit pas d'eau, celle qu'elle trouve dans les plantes et les graines lui suffisent. Une bactérie peut perdre son eau pour arriver à 3% d'hydratation puis attendre les prochaines pluies pour revivre. (en mettant de l'eau sur une mousse datant de 1000 ans, les chercheurs ont vu ces bactéries revenir à la vie !).

Les arches, elles, se moquent un peu du climat et de la température. Il y en a plus de 2000 dans le parc, et le nombre change régulièrement selon la formation et l'affaissement de certaines. Bien sûr, certaines sont plus connues que d'autres, et chacune est unique.

Il est 7h30. Nous allons commencer par aller voir Delicate Arch, la plus célèbre d'entre toutes. La route mène jusqu'à un point de vue éloigné et pas vraiment impressionnant : l'arche apparaît toute petite et de coté. Pour voir Delicate Arche de près, il faut le mériter ! Nous mettons donc nos chaussures de randonnée et nous lançons à l'assaut de la montagne. Ça grimpe fort, heureusement qu'il fait encore frais. Le sentier est bien fait, il s'approche de Delicate sans qu'elle soit jamais visible, jusqu'au dernier moment. D'un seul coup, elle apparaît, à 50m de nous. Fini le petit machin vu de loin et de profil. Devant nous se dresse une arche majestueuse qui pourrait enjamber la statue de la liberté. A l'arrière plan, des collines rouges et tout au fond, les montagnes enneigées du Colorado. Whoa !

Nous y restons un bon moment, admirant le paysage, regardant les réactions des gens qui la découvrent eux aussi. Des personnes se font prendre en photo en dessous, pendant que les autres râlent parce qu'ils veulent une photo sans personne. Il paraît qu'au coucher du soleil, c'est encore pire. Nous, on a tout notre temps.

Le soleil est déjà bien haut dans le ciel, alors c'est le moment de retourner à la voiture et d'aller au visitor center pour en apprendre un peu plus et préparer le reste de la journée.

Arches National Park ne protège pas que des arches, mais plein de rochers aux formes et aux noms amusants : the 3 gossips (les 3 commères), le balanced rock à l'équilibre précaire, the Courthouse (le tribunal) avec ses formes massives et austères.

Pour nous, la prochaine étape est le Jardin du Diable (Devil's Garden). Sous ce nom peu engageant se cache une zone regroupant de nombreuses arches. Un sentier permet d'approcher les plus grandes, et nous passons ainsi devant Tunnel Arch, assez profonde, et Pine Arch, qui abrite en dessous d'elle un bosquet de pins.

Mais la plus impressionnante est Landscape Arch. C'est le genre de structure qu'on aurait du mal à construire avec nos méthodes modernes, mais la Nature ne s'est pas posé de questions : 90m d'envergure, 15m de haut, et moins de 3m d'épaisseur par endroits. elle est si fine qu'un morceau s'en est détaché il y a quelques années. Landscape vit sans doute ses dernières décennies, alors dépêchez vous d'aller la voir !

Il y avait de nombreuses autres arches à admirer dans le jardin, mais la combinaison chaleur + montée raide + pas d'ombre + marche sur le sable a eu raison de notre motivation :)

Pour terminer la journée, nous nous sommes orientés vers une visite plus facile, celle des windows (les fenêtres). En compagnie d'un ranger, nous avons pu en savoir plus sur leur formation, mais aussi sur l'écosystème local.

Après une journée aussi intense, nous avons à peine trouvé le courage de passer au rayon traiteur du supermarché et d'y dénicher 2 cordons bleus. Demain, nous dirons adieu au désert et prendrons la route pour le nord du pays. Direction le Wyoming !